Harm Gielen glundert als hij dit vertelt. Natuurlijk kwam het oordeel van de NVWA niet als een verrassing. Maar het voelt goed om de officiële waardering te krijgen voor al die arbeid en energie die hij dagelijks met zijn vrouw Veerle in het familiebedrijf steekt. Een bloeiende onderneming met 600 fokzeugen, 4000 vleesvarkens en nog eens 50 hectaren akkerbouw in een samenwerkingsverband, verspreid over twee locaties aan de Heijsterstraat en Laarderkapeldijk. “Het bedrijf draait alleen goed als de dieren zich goed voelen”, zegt Harm. “Die twee zaken zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. Als mijn varkens het slecht hebben, kan ik als varkenshouder nooit het mooie product leveren waar de consument om vraagt. Zo simpel is het.”

Duurzaam ondernemen

En dus onderneemt de familie Gielen volgens het keurmerk Keten Duurzaam Varkensvlees (www.ketenduurzaamvarkensvlees.nl) Oftewel: met oog en aandacht voor het dierenwelzijn én milieu. Harm licht toe: “Dat betekent bijvoorbeeld dat de dieren voldoende ruimte en afleiding hebben in de stal, dat er geen biggen worden gecastreerd en dat we zeer terughoudend zijn in het gebruik van antibiotica. De consument weet precies wat er op zijn bord komt; het vlees dat volgens dit keurmerk wordt geproduceerd, is niet alleen smaakvol maar ook volledig traceerbaar. Wat het milieu betreft, voldoen we aan de strengste richtlijnen. Zo hebben we speciale luchtwassers om de uitstoot van ammoniak en fijnstof te beperken. En geloof me: daarin ben ik geen uitzondering. Binnen Europa lopen we in ons land voorop. De agrarische sector in Nederweert voldoet aan de hoogste normen.”

Meegroeien met de wensen

Onder zijn leiding maakte het varkensbedrijf een behoorlijke groei door. “Opschaling was noodzakelijk om te kunnen overleven”, zegt hij. “Er is veel veranderd, de richtlijnen zijn veel strenger geworden. De aanpassingen die we hebben moeten doen voor het dierenwelzijn en milieu hebben de kostprijs behoorlijk opgeschroefd. Schaalvergroting is de enige manier om die investeringen terug te verdienen. Als mensen beweren dat dit ten koste is gegaan van het dierenwelzijn, dan zeg ik: ‘Nee, integendeel.’ Aantallen dieren zeggen niets. Sterker nog: met alle normen waar we tegenwoordig aan moeten voldoen, is het voor de dieren alleen maar beter geworden. En wat de toekomst betreft, zal die lijn zich alleen nog maar verder voortzetten. Ook wij blijven meegroeien met de maatschappelijke wensen.”