Het hart bij de dieren: De Witte Hoeve is klaar voor de volgende generatie - Boeren van Nederweert

Vier vingertjes oud was Koen toen het varkensbedrijf van zijn ouders in 1998 preventief werd geruimd. Vijf jaar later brak in Nederweert de vogelgriep uit en waren de scharrelkippen aan de beurt. De jonge Nederweertenaar voelde het verdriet, maar wist tegelijkertijd zeker dat zijn vader Thijs ook die tweede klap te boven zou komen. De handdoek werpen was geen optie. Het bedrijf was zijn leven. De familietraditie, in 1961 door opa Wiel gestart, moest worden voortgezet. Diens motto: blijf bij de tijd, ga weloverwogen te werk en vooral: zorg goed voor de dieren.

Vizier op de toekomst

We zijn bij De Witte Hoeve, het varkens- en pluimveebedrijf van de familie Van Eijk aan de Hoofstraat in Budschop. Sinds 2016 geeft Koen hier op zijn eigen manier invulling aan de lessen van zijn opa Wiel en vader Thijs. Om het familiebedrijf klaar te maken voor de volgende generatie ontwikkelde de jonge agrariër eerst een visie en strategie. Een helder toekomstplaatje, afgestemd op wat de maatschappij van een moderne veehouder verlangt. “Vroeger stonden de zeugen altijd vast in de stal. Dat kun je je nu écht niet meer voorstellen. Er is veel meer aandacht voor het welzijn van de dieren. En zo hoort het ook.”

Met de visie tot in detail uitgetekend, begonnen Koen en zijn vader samen met de uitvoering. In 2020 creëerden zij voor de biggen een stal met meer leefruimte en een dichte, verwarmde vloer. Daarnaast verduurzaamden zij het bedrijf door de aanleg van 1150 zonnepanelen.

Zoals vaker in het leven van een boer kwam ook nu het succes niet vanzelf. In 2022 werden op De Witte Hoeve voor de tweede keer de scharrelkippen preventief geruimd. Maar ook die tegenslag weerhield Koen en zijn vader er niet van om verder te gaan met hun innovatieplannen.

Datzelfde jaar bouwden ze een nieuwe kraamstal met hokken waarin de biggen vrij kunnen rondlopen. “Die kraamstal voldoet nu al aan de normen die vanaf 2035 officieel van kracht worden voor dierenwelzijn. Verder hebben we in 2022 een nieuwe vleesautomaat geplaatst. Naast verse eieren en varkensvlees kan de consument nu ook kippenvlees bij ons kopen.”

Rust in de stal

De biggen die bij de familie Van Eijk worden geboren, worden op dezelfde locatie grootgebracht. Voor boer Koen reden om het hele varkensbedrijf toekomstbestendig te maken. In 2023 en 2024 werden de inseminatiestal en de stallen voor de dragende zeugen aangepast aan de nieuwe normen van de Dierenbescherming die sinds januari 2025 van kracht zijn. “De dragende zeugen liggen nu heerlijk comfortabel op de grond. Die renovatie heeft echt rust gebracht in de stal. Vanaf 2028 willen we met de kippenstallen aan de slag gaan”, vertelt de agrariër die samen met zijn ouders in het bedrijf zit.

Om de handen vrij te hebben voor het management heeft hij tegenwoordig een fulltimemedewerker in dienst. “Dat is heel fijn en geeft me meer lucht. Ook tijdens vakanties, bij eventuele ziekte en bij de opvang van onze kinderen: Flynn, Vayen en Yara. Daarnaast hebben we een weekend- en vakantiehulp die diverse werkzaamheden doet.”

De Nederweertenaar leerde het vak van zijn vader. Na zijn studie Bedrijfskunde en Agribusiness aan de HAS Hogeschool keek hij eerst wat er buiten de vertrouwde staldeur te koop was. Hoe de sector in elkaar steekt. Wat er van een moderne boer gevraagd wordt aan innovaties. Al die kennis steekt hij nu in het familiebedrijf.

Iedereen helpt mee

Net als zijn vader vindt hij het vervelend als de varkens of de kippen ziek zijn. “Geloof me: daar heb ik meer last van dan van een slechte prijs. Op de prijs hebben we geen directe invloed, op het welzijn en comfort van onze dieren wel. Onze scharrelkippen kunnen vrij rondlopen in de kippenstal. En het varkensvlees dat we produceren, voldoet aan het keurmerk ‘Beter Leven 1 ster’ van de Dierenbescherming. Dat betekent dat onze varkens meer leefruimte en speelmateriaal hebben in de stal.”

Waar Koen de dagelijkse leiding heeft en de lijnen uitzet, helpen zijn ouders en vrouw mee in de uitvoering. Vader Thijs is zijn vaste sparringpartner en rechterhand bij alle innovaties. Zijn moeder Maria en vrouw Demi sorteren de eieren, onderhouden de tuin en het erf en zorgen ervoor dat de twee automaten aan de straat dagelijks gevuld zijn met vlees en verse eieren. Opa en oprichter Wiel komt nog elke vrijdag een kop koffie drinken op de plek waar hij in 1961 met 6.000 vleeskuikens begon.

Kleine Koen

Als peuter was Koen eind jaren negentig al niet weg te slaan uit de stal. “Biggetjes voeren, eitjes rapen, met opa op de tractor: ik vond het geweldig. Het mooie is dat ik het familiebedrijf de afgelopen jaren helemaal naar mijn eigen wensen heb kunnen vernieuwen. De Witte Hoeve is nu klaar voor de toekomst, we voldoen aan de nieuwste eisen op het gebied van dierenwelzijn en milieu en kunnen dus weer járen vooruit. In 2045 kan onze zoon Flynn, als hij dat zou willen, het bedrijf weer naar zijn eigen wensen vernieuwen. Geen idee of dat ook gaat gebeuren, al zie ik in hem nu duidelijk een kleine Koen. Flynn kent alle tractormerken en vindt het heerlijk om door de stal te banjeren.”